Su fecha de nacimiento solía fijarse en 1507, pero los historiadores más modernos lo datan en 1501 (murió 19 de mayo de 1536). Era hija de sir Thomas de Boleyn y lady Isabel Howard. Ana fue la segunda esposa del rey Enrique VIII y la madre de la reina Isabel I.
Ana Bolena no era convencionalmente hermosa para su tiempo. Era delgada y su piel fue considerada por algunos como demasiado oscura. Sin embargo, muchos observadores estuvieron impresionados por sus ojos oscuros y su pelo largo y moreno, que ella llevaba suelto sobre su espalda.
La gente parecía atraída principalmente por el carisma de Ana. Era el “glamour” personificado. Dio una buena impresión con su sentido de la moda, inspirando muchas nuevas tendencias entre las damas de la corte.
Con 12 años de edad fue enviada a Francia, donde permaneció tres años instalada en la corte del rey Francisco I convirtiéndose, gracias a su belleza y dulzura, en una de las damas de compañía predilectas de la reina Claudia. Sin embargo, en 1521 fue llamada para ocupar su sitio natural en la corte del rey Enrique VIII de Inglaterra
Cuando Ana Bolena llegó a la corte, la primera esposa de Enrique, Catalina de Aragón, era popular entre muchas personas, aunque ella no participara en política y la vida de la corte durante algún tiempo. Todos sus hijos con Enrique habían muerto jóvenes y el rey estaba preocupado por tener un varón heredero de su trono a fin de conservar la monarquía y prevenir la guerra civil.
Bolena hizo su debut en la corte en un baile de máscaras en marzo de 1522, donde realizó un baile complicado acompañando a la hermana más joven del rey, a varias grandes damas de la corte y a su hermana María (por aquel entonces la amante del rey). Unas semanas después de esta interpretación, Bolena era conocida como la mujer más de moda y competente de la corte.
El Rey Enrique VIII se encaprichó de ella y trató de divorciarse de su esposa Catalina pero Roma se opuso, pues el Papa Clemente VII, quien se encontraba bajo la total autoridad del Emperador, decidió enredar el proceso con largos trámites, que se extendieron por dos años.
Esto dio lugar a los comienzos de la Reforma de la Iglesia en Inglaterra, que culminó con la separación de la Iglesia Católica y la formación de la Iglesia Anglicana, cuya cabeza es el rey. Ana Bolena no tuvo una gran incidencia en estos conflictos, pero si presionó al rey en la constitución de la nueva Iglesia.
En 1532, cuando ya eran amantes, Ana y el Rey fueron a visitar a Francisco I, quien la honró con regalos y joyas. Un año después, la pareja contrajo matrimonio en secreto, el 25 de enero, y en mayo el arzobispo Cranmer declaró nulo el matrimonio con Catalina y legitimó la unión con Ana Bolena.
En junio de 1533, Ana Bolena fue coronada como la legítima reina de Inglaterra. Con el tiempo, Ana quedó embarazada. Pero el sueño del Rey de tener un hijo varón fue defraudado cuando nació su hija a la que llamaron Isabel (la futura Isabel I, reina de Inglaterra) y a la postre única heredera de Enrique VIII.
Las cosas hubieran seguido bien si en enero de 1536, Ana Bolena no hubiera dado a luz a un niño muerto el mismo día en que Catalina de Aragón falleciera. Esta circunstancia unida al mal carácter de Ana y a que el Rey ya se había encaprichado con Jane Symour, dama de honor de Ana, hicieron que la reina perdiera el favor de Enrique.
El 2 de mayo de ese mismo año, Ana fu encarcelada en la Torre de Londres. Su supuesto crimen, el adulterio. La prisión de Ana fue compartida por cuatro “cómplices” y su hermano, lord Rochford. El día 15 compareció ante el tribunal, presidido por su tío, el duque de Norfolk.
Una vez llevado a cabo el “juicio” fue condenada a muerte por unanimidad. Sin embargo, Ana Bolena nunca aceptó su culpabilidad, y por el contrario proclamó su inocencia hasta el final.
El 19 de mayo fue llevada al cadalso y ejecutada, donde se comportó con gran entereza y con cierto humor negro. Sus cómplices cumplieron su pena de muerte el día anterior.
Al día siguiente, el rey Enrique VIII, vestido de un impecable blanco, se casaba por tercera vez con Jane Seymour, quien trató bien a la hija huérfana de Ana Bolena, Isabel.
Teorías sobre la causa de su caída
Los historiadores todavía discuten sobre la causa de la caída de Ana del trono.
Culpable de sus acusaciones: el historiador inglés George W. Bernard es el único historiador moderno en sostener que Ana era culpable de adulterio y traición. En 1991 escribió, “Quizás la conjetura más segura para un historiador moderno es que Ana en efecto había cometido el adulterio con Norris y brevemente con Mark Smeaton y que había bastantes pruebas circunstanciales para poner en duda razonable los desmentidos de los demás.”
Una víctima romántica: la teoría tradicional es que Ana fue víctima de la crueldad de su marido y que su fracaso en engendrar un hijo significó que Enrique no se detendría en nada hasta deshacerse de ella. Sir Geoffrey Elton, historiador Tudorista del siglo XX, sostuvo que “Ana y cinco hombres fueron condenados a muerte en el proceso legal porque el rey deseaba casarse otra vez… Enrique había desechado los escrúpulos para conseguir su meta y estaba preparado para aparecer como un cornudo y una víctima de la brujería”.
Un ataque político: la teoría más popular es que Ana fue eliminada por un complot de palacio orquestado por sus enemigos. Una alianza con España se hacía deseable por varios motivos, y Ana era tan impopular entre la familia real española que su presencia era un serio obstáculo para conseguirlo. Thomas Cromwell, su antiguo partidario y el canciller del Rey, por lo tanto se dio cuenta de a donde Ana tendría que ir a parar. Estuvo más que dispuesto en sacrificar a cinco hombres inocentes para hacerlo (los cuales eran también amigos de Ana y podrían, por lo tanto, oponerse a su destrucción si permanecían vivos).
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Nació en la Inglaterra del siglo XVI (1499-1543) y fue familiar (¿hermana mayor?) de Ana Bolena.